中醫的整體觀及陰陽五行學說，同樣也是中藥學的基石，并以此為依據將中藥的性能劃分了大的類別，進而指導中藥在臨床上的運用。中藥，是指在中醫基礎理論指導下應用的藥物。主要由植物藥（根、莖、葉、果）、動物藥（內臟、皮、骨、器官等）和礦物藥組成。因植物藥占中藥的大多數，所以中藥也稱中草藥。中國各地使用的中藥已達5000種左右，把各種藥材相配伍而形成的方劑，更是數不勝數。經過幾千年的研究，形成了一門獨立的科學。 

中國是中草藥的發源地，目前中國大約有12000種藥用植物，這是其他國家所不具備的。中藥是我們的祖先在長期的醫療實踐中積累起來的，是我國古代優秀文化遺產的重要組成部分。

據記載，古代有“神農嘗百草”的傳說，“神農時代”大約相當于新石器時代。所謂“嘗”，指的就是當時的用藥都是通過人體自身的試驗來了解其治療作用的。本草的含義古人謂“諸藥草類最多，諸藥以草為本”。由于中藥的來源以植物性藥材居多，使用也最普遍，所以古來相沿把藥學稱為“本草”。

《神農本草經》就是當時流傳下來的、中國現存最早的藥物學專著?！渡褶r本草經》全書共三卷，收載藥物包括動、植、礦三類，共365種，每藥項下載有性味、功能與主治，另有序例簡要地記述了用藥的基本理論，如有毒無毒、四氣五味、配伍法度、服藥方法及丸、散、膏、酒等劑型，可說是漢以前我國藥物知識的總結，并為以后的藥學發展奠定了基礎。到了南北朝，梁代陶弘景將《神農本草經》整理補充，著成《本草經集注》一書，其中增加了漢魏以下名醫所用藥物365種。公元657年唐政府組織蘇敬等二十余人集體編修本草，名為《唐·新修本草》（又名《唐本草》）。這是中國古代由政府頒行的第一部藥典，也是世界上最早的國家藥典。明代醫藥學家李時珍親自上山采藥，廣泛地到各地調查，搞清了許多藥用植物的生長形態，并對某些動物藥進行解剖或追蹤觀察，對藥用礦物進行比較和煉制，參考文獻800余種，歷時27年之久，寫成了《本草綱目》，收載藥物1,892種，附方10,000多個，對中國和世界藥物學的發展做出了杰出的貢獻。